Текст песни «Журавли» написан Расулом Гамзатовым на аварском языке. На русский язык стихотворение перевел друг поэта Наум Гребнев. Гамзатов считал его полноправным соавтором произведения. Но итоговый вариант появился уже в результате совместной работы Марка Бернеса, Расула Гамзатова и Наума Гребнева. Для Бернеса эта песня стала последней в его жизни.
Бытует несколько красивых легенд о том, как возник центральный образ стихотворения. Но истинной является только одна — та, что исходит от самого поэта. А он рассказывал, что стихотворение зародилось в нём после посещения мемориального парка в Японии, где он увидел памятник 12-летней Садако Сасаки, умершей от лейкемии после атомной бомбардировки Хиросимы. На памятнике она изображена с бумажным журавликом — перед смертью девочка хотела сделать тысячу таких фигурок, так как согласно народному поверью, это могло исполнить любое желание.
Когда поэт находился в Японии, умерла его мать. Утраты, которая понесла семья Гамзатовых (на фронте погибли два его брата), и впечатления от истории Садако Сасаки выразились в строках нового стихотворения. В первоначальном варианте оно было более личным, но правки, внесенные Марком Бернесом, сделали строки народными и святыми для каждого советского человека. Поэтому можно смело утверждать, что у песни три автора — композитор Ян Френкель и три поэта: Расул Гамзатов, Наум Гребнев и Марк Бернес.
